金陵东路辟筑于1860年，那一年正好法国天主教会在今四川南路兴建了圣若瑟教堂，同时也由于小刀会起义战事初定，来上海的欧洲人多了起来，法租界当局有意开展市政建设，该路便成了这一地区内规划修筑的第一条道路。路筑好后，因法国领事馆位于路东端，故法语称“领事馆路”，中文译为“公馆马路”。然而初筑时的公馆马路仅仅是指法租界外滩（今中山东二路）至天主堂街（令四川南路）的一段，路面用碎石拌和泥土石灰后夯实，可行驶马车。 1865年建造法租界公董局房屋（今黄浦公安分局处）时，公馆马路向西筑至老北门大街（今河南南路）,1865年建法自来火行，路随之西筑至今西藏南路。同时，全路开始采用煤气灯作夜间照明。1874年，法国天主教会在今金陵东路东段创设圣芳济学堂，招收华人子弟入学，路上的人更多了，法公董局将此路加宽到13.3米。二十世纪初，在公董局的统一规划下，沿路两侧店面房屋多建成了骑楼式，有避风雨的走廊，在上海别具一格，这与处于亚热带的南国城市广州倒颇为相似，1943年10月更名为金陵路。1945年12月改为现名。但是直到建国以前，普通市民一般都习称其为“法大马路”。 公馆马路是上海法租界的政治和经济中心。东段有法领事馆、商务参赞办事处和新闻处。向西的雷米洋行，是第一家进入上海的法商洋行，在公馆马路附近一带有大量的地产。外商企业亦集中于此，有通海实业公司、密晋饭店等。随着道路的西筑，至十九世纪八十年代，这里先后开设的商店数量多、行业全。二十世纪二十年代以后，路中段集中了五十多个行业,二百余家商店,各类商品应有尽有，其中最著名的是匹头、棉纱业。西段因靠近大世界，多酒店、点心店。法商电车四条有轨线路都驶经此路。后因法租界扩充，霞飞路（今淮海中路）崛起，商业日趋繁荣，金陵东路才成为法租界的第二条商业街。
